Por Paulo César Simões-Lopes – Departamento de Ecologia e Zoologia – Universidade Federal de Santa Catarina (UFSC)

Num post anteriorⁱ, ainda em 2022, nos perguntávamos sobre nossa espécie irmã, aquela com quem compartilharíamos um ancestral comum. Tradicionalmente essa espécie era o emblemático homem de Neandertal, aquele de nariz largo, supercílios proeminentes e pernas arqueadas. Então apareceu o enigmático Homem Dragão, descoberto na China e baseado num crânio que permanecera escondido por 85 anos, o chamado também de homem de Harbinⁱⁱ. Os cientistas chineses o viram como uma nova espécie de hominídeo e lhe concederam o nome de Homo longi.  E assim terminamos aquele post de 2022: “…ainda estamos no Ato número 3 e a peça a se desenrolar no palco da ciência moderna. O que mais os cientistas nos dirão nos próximos anos? … Quando partiremos para o Ato número 4?”

Como diz um slogan da moda “tudo muda, nada muda”. Com quem nós, os sapiens, partilhamos o trono de nossa linhagem evolutiva? Quem é nossa espécie irmã? Aquela com a qual temos um ancestral em comum? Sim, essa pergunta continua incrivelmente atual.

Ato número 4 (continuando o teatro da evolução humana): novas descobertas de crânios humanos antigos na Ásia roubam a cena. Os neandertais eram um produto da Europa e isto parecia confortável numa visão tipicamente eurocêntrica, mas os novos candidatos a parentes diretos estão cada vez mais postados na Ásia. 

No post de 2022 nos perguntávamos se o “homem dragão” (Homo longi) seriam os próprios denisovanos (Homo daliensis) ou se ambas as espécies seriam apenas variações da mesma entidade? O estudo de Xijun N e colaboradoresⁱⁱⁱ aponta que sim. Embora sejam crânios isolados e raros, eles compartilham caracteres cranianos e dos dentes molares, o que os coloca num mesmo ramo. Sob essa perspectiva, o homem dragão emerge como nossa espécie irmã do momento, desbancando os neandertais (e a própria Europa) do palco da evolução hominídea. Isso tudo é desafiador e desgastante, porque mudar concepções arraigadas nunca é fácil.

Até então, a data proposta para a separação dessas duas linhagens derivadas (sapiens e sua espécie irmã) ficava em torno de 146 mil anos, o que se enquadrava razoavelmente bem ao cenário comumente aceito¹. Mas então vem uma nova cartada que parece uma aposta de um milhão de dólares ou melhor, de um milhão de anos. 

Um crânio compactado pelo peso do tempo e das rochas acima dele foi revelado. Um pouco depois, um segundo crânio em melhor estado de conservação foi também descoberto, ambos na localidade de Yunxian (Hubei), na China. O segundo crânio (Yuxian 2) pode ser reconstruído digitalmente e analisado por tomografia computadorizada^iv. Isto permitiu confirmar um ponto crucial e ao mesmo tempo gerou uma tempestade com relação as datas de origem.

Considerando análises sofisticadas de proteômica, DNA antigo e da tomografia, os Cientistas Descobriram Que o Yuxian 2 é realmente um bom candidato a espécie irmã da nossa, reforçando a importância do homem dragão (Homo longi) nessa disputa. Porém, a descoberta trouxe um efeito colateral, digamos assim, imprevisto. A datação da camada sedimentar onde os crânios de Yuxian foram encontrados, acusa uma data muito mais antiga quebrando a cronologia com a qual já estávamos acostumados. 

Os novos cálculos sugerem que a cisão dos ramos mais derivados de homens ocorreu lá por um milhão de anos ou mais e não a 300 ou 400 mil anos!

A primeira parte da descoberta parece ter convencido muitos dos cientistas, isto é, de que o homem dragão e os denisovanos deixaram para trás os neandertais nessa disputa. Já a segunda parte é bem mais polêmica e tem atraído ceticismos. Seja como for, esta é a maneira como a ciência se move, saltando entre uma e outra revolução. Todavia há algo que já não se pode negar: a Ásia entrou de sola na disputa por nossas origens.

Este foi o Ato número 4 no teatro da evolução humana. Estamos agora em 2026 e se você se dispuser a ficar desperto por mais tempo, talvez presencie um próximo Ato…

Notas:

1. O início precoce de uma cisão dos dois ramos terminais geralmente alcança datas de 300 ou 400 mil anos no passado. ↩︎

Para saber mais:

I. A Guerra dos Tronos: quem é esse tal homem dragão?
II. Geochemical provenancing and direct dating of the Harbin archaic human cranium
III. Massive cranium from Harbin in northeastern China establishes a new Middle Pleistoscene human lineage
IV. The phylogenetic position of the Yunxian cranium elucidates the origin of Homo longi and the Denisovans